Disastri umani

 

È stata effettuata la perizia da parte di un geologo prima di rilasciare le concessioni edilizie?

Alla fine di gennaio del 1985, lo Space Shuttle Discovery era decollato a meno undici gradi Celsius. Durante l’esame dei suoi razzi di lancio, recuperati dall’Oceano Atlantico, furono scoperte debolezze causate dal gelo nelle guarnizioni (gli O-ring). Furono trovati fuliggine e segni di bruciatura. Un altro millimetro e gli O-ring si sarebbero bruciati completamente.

Nel gennaio 1986, un ingegnere, nel corso di una conference call con i funzionari della NASA al Kennedy Space Center, aveva messo in guardia sulle criticità provocate dal gelo negli O-ring, e aveva proposto di rinviare il nuovo lancio di Challenger. Gli risposero di “togliersi i paraocchi da ingegnere e pensare come un manager”. Il giorno dopo, il 28 gennaio, si procedette al lancio con sette membri di equipaggio, tra i quali c’era l’insegnante Christa McAuliffe, che stava per diventare il primo civile nello spazio.

La notte precedente il lancio, come molti altri, Christa dormiva profondamente. I suoi figli attendevano con ansia due lezioni programmate di storia che l’insegnante avrebbe dovuto dare dallo spazio. Fin da piccola Christa era affascinata dalle donne pioniere negli Stati Uniti, era diventata presidente del sindacato degli insegnanti del New Hampshire, aveva fatto domanda per il programma Teacher in Space della NASA ed era stata selezionata nel luglio 1985 tra 11.000 candidati.

Milioni di americani erano incollati agli schermi la mattina del 28 gennaio 1986, e centinaia di altri riempivano le tribune a cinque chilometri dalla rampa di lancio. Lo Space Shuttle Challenger, insieme a Columbia, Discovery, Atlantis ed Endeavour, era uno dei cinque space shuttle riutilizzabili della NASA. Era il 25° lancio di uno space shuttle e il 1986 era destinato a diventare “l’anno più importante dall’inizio dell’era spaziale”.

Challenger aveva completato dieci voli dal 1983. Il lancio era stato posticipato di una settimana a causa del maltempo. Dopo anni di tagli al bilancio e di calo dell’interesse pubblico, ci si aspettava che i voli di routine dello Space Shuttle nello spazio riaccendessero la passione della nazione.

L’intera rampa era ghiacciata, con ghiaccioli lunghi metri che pendevano ovunque. Non si era mai verificato un decollo con un freddo così intenso. Sperando che il ghiaccio si sciogliesse, il centro di controllo decise di aspettare due ore.

Tutto andò secondo i piani. I motori si accesero. Lo strano pacchetto, composto da due razzi di lancio, il serbatoio color ruggine alto 46 metri, pieno di ossigeno e idrogeno, e la navetta agganciata, si levò in aria. Dopo una virata controllata, venne raggiunta la traiettoria leggermente inclinata e il Challenger accelerò fino a una velocità di 1.600 chilometri orari. Poi la spinta fu ridotta; a un’altitudine di 11.000 metri, raggiunsero il Max Q, il punto più critico. Se la navetta avesse volato troppo velocemente, la pressione dinamica dell’aria avrebbe potuto distruggere l’intero velivolo. Ma anche questo non si rivelò un problema. Negli strati d’aria più rarefatti che seguirono, i motori furono portati alla massima potenza. La navetta, per superare la gravità terrestre, avrebbe dovuto raggiungere i 28.000 chilometri orari.

Al momento non si registrò nessuna perdita termica, né un incendio alle guarnizioni fragili e una conseguente esplosione. Ma all’improvviso, lo Challenger esplose in una palla di fuoco, seguita da lunghe scie di condensazione bianca. I detriti dello shuttle, compresa la cabina separata con gli astronauti, precipitarono nell’Oceano Atlantico. Ci fu un breve silenzio nel centro di controllo della NASA prima che lo speaker annunciasse con involontaria ironia: “Abbiamo un grave malfunzionamento”.

La CNN, l’unica rete a trasmettere in diretta il lancio e a mostrare la tribuna VIP, aveva inquadrato in quel momento i volti dei genitori di Christa. Il mondo intero ha assistito alla loro iniziale gioia trasformarsi in incredulità e orrore. Anche gli scolari dell’insegnante, con i cappellini da festa, sono stati mostrati in diretta televisiva. Lo spettacolo doveva continuare.

Il presidente Reagan nominò una commissione d’inchiesta. Tra i suoi membri figurava il premio Nobel per la fisica Richard Feynman, che un paio di settimane dopo confermò, dopo un semplice esperimento, quanto l’ingegnere aveva testimoniato nelle udienze iniziali in merito ai suoi disperati avvertimenti alla dirigenza: usando un bicchiere d’acqua ghiacciata, dimostrò che la plastica degli O-ring del razzo a propellente solido destro aveva perso la sua elasticità a temperature inferiori a zero gradi Celsius.

Le riprese cinematografiche e televisive confermarono: appena 0,678 secondi dopo l’accensione, un piccolo fungo di fumo nero emerse dal razzo di lancio destro. Dopo 58,8 secondi, si trasformò in un getto di fiamma. Questo crebbe in pochi secondi fino a diventare un getto di fuoco che distrusse rapidamente il supporto del grande serbatoio. Ma solo 73 secondi dopo il lancio l’esplosione fu visibile sia agli spettatori che ai dipendenti della NASA.

L’intero programma Space Shuttle fu sospeso per due anni.

Il programma Space Shuttle, sviluppato a partire dagli anni ‘70, mirava a rendere i voli spaziali significativamente più economici rispetto ai lanciatori tradizionali, riutilizzando i componenti del sistema. Divenne cruciale per la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), poiché consentiva il trasporto di grandi moduli nello spazio. Permise inoltre la riparazione e il miglioramento del Telescopio Spaziale Hubble. Tuttavia, il programma fallì a causa dei costi sempre crescenti di ricondizionamento degli orbiter e dei lanciatori.

Dopo la conclusione del programma nel 2011, gli astronauti statunitensi dovettero raggiungere la ISS utilizzando le capsule russe Soyuz. Questo fu uno dei motivi per cui la NASA lanciò il Commercial Crew Program per promuovere le aziende private. Nel 2020, SpaceX, la società di Elon Musk, ha lanciato con successo un veicolo spaziale con equipaggio (missione Crew Dragon Demo-2)). Da allora, l’azienda conduce i voli di rifornimento con equipaggio della NASA verso la ISS con la sua navicella spaziale Dragon 2 e, dal 2021, effettua anche voli spaziali turistici.