Un problema di riconoscimento

 

La nostra epoca è ricca di polemiche di ogni tipo. Una di queste riguarda l’opposizione tra innato e acquisito. L’innato è visto come una sorta di programma deterministico scolpito nella pietra nei geni. Vi sono invece caratteristiche acquisite durante la vita che non sono trasmissibili ai discendenti. Ad esempio, l’amputazione di un braccio non impedisce la nascita di figli con due braccia. Allo stesso modo, un donatore di sperma che prende lezioni di danza non procreerà necessariamente un Nureev.

A differenza della genetica, che riguarda la sequenza degli acidi nucleici che costituiscono il DNA e che trasportano i nostri geni, l’epigenetica si occupa di elementi che non modificano la sequenza genetica, ma possono comunque influenzare l’espressione dei geni. Studi molto autorevoli hanno dimostrato che popolazioni di cacciatori-raccoglitori pigmei e agricoltori bantu dell’Africa centrale, che vivevano nelle foreste, con il recente passaggio all’habitat urbano hanno subito modificazioni dell’epigenoma, specialmente nei geni che influenzano le funzioni immunitarie.

L’ambiente naturale e sociale, ciò che mangiamo, l’aria che respiriamo, le emozioni provate o un trauma subito, tutto questo modifica l’espressione di particolari geni. Questa modificazione può essere trasmessa alla prole. In un esperimento, i biologi hanno condizionato i topi a temere un odore, scoprendo poi che i figli e i nipoti di questi topi (e questo per diverse generazioni) avevano una tendenza naturale a temere lo stesso odore, sebbene non vi fossero mai stati esposti e non conoscessero nemmeno i loro genitori, ciò che esclude ogni forma di apprendimento.

Allo stesso modo, altri ricercatori hanno somministrato ai topi delle sostanze psicoattive. Ebbene, i figli di questi topi (che ancora una volta non conoscevano i loro genitori) avevano un debole per quelle sostanze: se era data l’opportunità di autosomministrarsi dei farmaci, lo facevano più frequentemente dei loro genitori. Questa propensione è quindi ereditabile attraverso meccanismi epigenetici? Nell’uomo potrebbe esistere lo stesso tipo di fenomeno, anche se non è ancora del tutto dimostrato?

In ogni caso, la vecchia polemica tra l’innato e l’acquisito non ha più senso. È stabilito che l’uno non procede senza l’altro. Anche se ci sono geni che predispongono a questo o quello (malattia, talento artistico, ecc.), saranno più o meno attivati a seconda dell’ambiente. Difficile Mozart o Raffaello fuori contesto storico-sociale. Nel secolo scorso, ma anche prima d’allora, l’ideologia è entrata in gioco: le persone di destra hanno posto in primo piano l’innato, e quelle di sinistra hanno puntato sull’acquisito.

Oggi, con l’epigenetica, si può essere di sinistra senza negare le predisposizioni del genoma. C’è però un problema di riconoscimento: dove sta la sinistra?