“Su tutta Europa le luci si stanno spegnendo ... "

«Quale che sia la nostra sorte, il 4 agosto 1914 rimarrà memorabile in eterno come uno dei giorni più gloriosi della storia della Germania».

Queste parole venivano pronunciate al Reichstag, con l’enfasi delle grandi decisioni, dal cancelliere Theobald von Bethmann-Hollweg, figlio di Felix, un ufficiale prussiano proveniente da un'importante famiglia di banchieri, e di Isabella Frédérique Louise de Rougemont, anch’essa figlia di banchieri, ma elvetico-francesi (*).

Le truppe tedesche il 2 agosto avevano varcato il confine lussemburghese, l’invasione del Belgio era già iniziata quel 4 agosto, e il giorno prima la dichiarazione di guerra era stata consegnata alla Francia, facendo seguito a quella consegnata alla Russia il 1° di agosto (**). Come aveva previsto Bismarck, un incidente nei Balcani si trasformò in una carneficina internazionale. 

Il cancelliere Bethmann proseguì la sua prolusione con questa frase: “La nostra invasione del Belgio è contraria alla legge internazionale, ma all’illecito [così definì l’aggressione bellica], parlo francamente, che commettiamo, metteremo riparo appena ottenuti i nostri fini militari”.

Al termine dell’aulico discorso i deputati gridarono all’unisono, per approvazione: “sehr richtig!”. Il Reichstag si apprestava a votare i crediti di guerra, pari a cinque miliardi di marchi. Una guerra che secondo le previsioni di tutti, salvo pochissimi, sarebbe dovuta durare tra le tre settimane e i quattro mesi al massimo (***).

Ciò che dovrebbe stupire è che nel parlamento di Berlino i socialdemocratici avevano la maggioranza relativa, 110 seggi su 397 (****). Compatti votarono per i crediti di guerra, ossia per l’aggressione alla Russia e alla Francia. Del resto tale atteggiamento faceva seguito alla svolta opportunista e moderata del congresso di Dresda dell’anno prima, dove prevalsero Bernstein, Vollmar (già guardia pontificia!) e Kautsky.

Con quel voto finiva la II Internazionale socialista.

*

La pioggia torrenziale non accennava a diminuire quella sera del 4 agosto 1914 a Berlino. Davanti alla Cancelleria passò un’auto del Berliner Tageblatt dalla quale due uomini lanciavano dei volantini con la notizia che l’Inghilterra aveva dichiarato guerra alla Germania. Non era vero, non ancora, ma si poteva perdere uno scoop così?

La sera prima del voto tedesco, a Whitehall, Edward Grey, ministro degli esteri, ritto a una finestra, assieme a un amico guardava l’accensione dei lampioni a gas a Westminster e disse una frase che chiudeva un’epoca: “Su tutta Europa le luci si stanno spegnendo; non le vedremo mai più riaccendersi in vita nostra”. 

(*) La madre del cancelliere, Isabelle Rougemont de La Schadau (1807-1882), nacque a Parigi ed era francese. La famiglia proveniva da Saint-Aubin-Sauges, sul lago di svizzero di Neuchâtel, dove il cognome Rougemont è molto comune a partire dal XVI secolo. Il padre di Isabella, banchiere,  fece costruire un castello (le château de Schadau) vicino al lago di Thun, in Svizzera. La madre di Isabelle, dunque la nonna paterna del cancelliere tedesco, era Sophie Pourtalès, discendete di una famiglia francese, ugonotta, emigrata dopo la revoca dell'editto di Nantes a Neuchâtel. Scorreva dunque molto sangue francese nelle vene del cancelliere Bethmann-Hollweg che dichiarava guerra alla Francia. Il caso volle che fosse un parente della madre del cancelliere, Frédéric de Pourtalès (1853-1928), ambasciatore tedesco a Pietroburgo, a consegnare la dichiarazione di guerra.

Dal 1707 il principato di Neuchâtel era sotto la sovranità prussiana, pur essendo in Svizzera. Esiste un paese omonimo in Svizzera, ma non vi sono elementi per stabilire contatti con il nome di questa famiglia (anche perché “montagna rossa” è un nome troppo generico). A Parigi c’è una Rue Rougemont, una parallela di collegamento tra Boulevard Poissonnière e Rue Bergèr, che prende il nome da questo casato. I banchieri Rougemont sono citati da F. Engels, con i Rothschild, per quanto riguarda il mercato azionario parigino.

(**) Il 28 luglio l'Austria-Ungheria aveva dichiarato guerra alla Serbia, con il placet della Germania.

(***) La durata del conflitto sollevò per ogni nazione belligerante due ordini di problemi: quello di aumentare la produzione di sostanze già conosciute e quello di individuare metodi alternativi. Più grave ancora il problema per i tedeschi che non avevano predisposto i propri piani tenendo conto di una lunga durata del conflitto, ed infatti entrarono in guerra con una riserva di nitrati insufficiente (in precedenza importati dal Cile) e di piriti (importate in prevalenza dalla Spagna), sostanze necessarie alla preparazione degli acidi impiegati per fabbricare esplosivi e propellenti, come, per esempio, il toluene, la cellulosa e la glicerina (per preparare la polvere di nitrocellulosa bisognava impiegare l'etere ottenuto dalla fermentazione delle patate: 15 t di patate per una di nitrocellulosa). È anche in questo modo che si riduceva alla fame più disperata la popolazione.

Gran parte delle materie prime necessarie alla produzione di queste sostanze poteva essere fornita con nuovi procedimenti dall'industria del carbone e da quella del coke, ma in modo speciale a salvare la situazione tedesca intervenne nell'autunno 1914 la divisione per l'azoto della BASF che aumentò la produzione di ammoniaca sintetica ottenuta dall'azoto atmosferico con un nuovo procedimento, e da quest'ammoniaca concentrata (ossidazione dell'ammoniaca) ottenne il fondamentale acido nitrico.

I paesi belligeranti tentarono di individuare sostanze atte a sostituire le materie prime e i prodotti chimici precedentemente importati dai paesi nemici. A titolo d’esempio: una delle sostanze che maggiormente scarseggiava era la canfora del Giappone, usata per sagomare diversi tipi di propellenti per armi di artiglieria. Si scoprì che era possibile sostituire la canfora con l'essenza di trementina ottenuta dalla resina vegetale.

Altro solvente di fondamentale importanza era l’acetone. Con la scoperta di un processo di fermentazione, innescato da un batterio che produceva butanolo e acetone, l’Inghilterra risolse il problema. Tale processo è associato al nome del chimico russo sionista Chaim Weizmann che diverrà il primo presidente dello Stato di Israele. Tuttavia fu solamente uno dei tanti ricercatori che prima della guerra diedero un contributo alla spiegazione di questo meccanismo.

Anche nella prima guerra mondiale, la gara produttiva fu largamente persa dai tedeschi, che alla carenza di esplosivi cercarono di sopperire, come del resto gli austriaci, con aggressivi chimici, cioè con i gas. Ad ogni modo la situazione più tragica era quella russa, la quale presentava una scarsa produzione interna di esplosivi ed enormi difficoltà di approvvigionamento dall’estero. La storia di quel conflitto e delle sue conseguenze possiamo leggerla anche in questa chiave.

(****) Aveva votato il 22,2% dei maschi. Nel Reichstag era presente anche il partito socialdemocratico antisemita, Deutschsoziale Antisemitische Partei, che nel 1907 aveva ottenuto 22 seggi, crollati a 10 nel 1912 dopo la morte del suo leader Max Liebermann von Sonnenberg. Nulla di nuovo sotto il sole, dunque.