Cronaca di una pandemia

Il South China Morning Post, con sede a Hong Kong, riferiva il mese scorso che un uomo di 55 anni potrebbe aver contratto l’infezione da coronavirus il 17 novembre 2019. Questo potrebbe essere stato il primo caso di COVID-19, ma le autorità sanitarie ritengono che non fosse il paziente zero. Il primo caso ufficiale confermato è apparso l’1 dicembre 2019 ma non aveva collegamenti con il mercato all’ingrosso di frutti di mare di Huanan, situato a Wuhan. Un’emittente televisiva statale cinese riferiva il 9 gennaio 2020 che l’epidemia era stata rilevata per la prima volta a Wuhan il 12 dicembre. Negli ospedali locali sono comparsi casi insoliti di una malattia simile alla polmonite.

Fluidi polmonari prelevati da questi pazienti ricoverati in terapia intensiva furono analizzati presso l’Istituto di virologia di Wuhan. Sei dei sette pazienti in terapia intensiva erano venditori o fattorini che lavoravano al mercato. Il 21 dicembre, il Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie pubblicava il suo rapporto su un gruppo di pazienti con una “polmonite la cui causa è sconosciuta”.

Nel frattempo un numero crescente di pazienti, collegati al mercato, veniva ricoverato per una grave malattia simile alla polmonite. Pertanto il Comitato sanitario municipale di Wuhan emetteva in tal senso un avviso urgente il 30 dicembre sul suo account sui social media Weibo. L’Organizzazione mondiale della sanità venne informata che c’erano 27 casi sospetti, sette in condizioni critiche. A quel tempo si riteneva erroneamente che la sequenza genetica del patogeno indicasse che si trattava di un coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS).

Molti medici hanno condiviso queste informazioni su Internet, tra cui il dottor Li Wenliang, un oculista del Wuhan Central Hospital, che aveva inviato un avviso ai suoi colleghi della facoltà di medicina tramite un gruppo chat. Quando la notizia si diffuse, fu severamente rimproverato dalle autorità per “aver fatto commenti falsi” e fu accusato di “disturbare gravemente l’ordine sociale”, costringendolo a firmare una confessione. Com’è noto, Li Wenliang manifestò l’infezione il 12 gennaio ed è morto il 7 febbraio (con quale “carico” virale accumulato non è noto).

Il giorno 1 gennaio, le autorità cinesi chiudevano il mercato del pesce di Huanan. Il 2 gennaio c’erano 41 pazienti con infezioni confermate in laboratorio che furono trasferiti all’ospedale Jinyintan di Wuhan.

Gli scienziati del National Institute of Viral Disease and Prevention di Guangzhou (Canton) determinarono la sequenza genetica del nuovo virus il 3 gennaio, denominandolo 2019-nCoV. Le autorità sanitarie furono allarmate dall’improvvisa crescita dei casi con molti malati gravi. Non erano ancora stati segnalati decessi.

Il centro per le infezioni di Hong Kong allertava che la città doveva iniziare ad attuare una rigorosa sorveglianza contro una nuova polmonite virale che si stava diffondendo da uomo a uomo. Il ministero della Sanità di Singapore è stato informato di una bambina cinese di tre anni con polmonite e storia di viaggio a Wuhan. La bambina risultò negativa per SARS e MERS-CoV.

Il 7 gennaio le autorità cinesi stavano reprimendo tutti i social media che pubblicavano informazioni sull’epidemia. Il Centers for Disease Control and Prevention statunitense emetteva un avviso sul rischio di viaggio a Wuhan. In Corea del Sud, le autorità sanitarie disponevano l’isolamento di una donna cinese di 36 anni dopo essere tornata da Wuhan e che presentava tosse e febbre. L’Organizzazione Mondiale della Sanità confermava che un nuovo coronavirus era stato isolato il 9 gennaio. Fu confermato anche il primo decesso: un uomo di 61 anni che era un cliente abituale al mercato del pesce, con pregresse patologie tra le quali malattie epatiche croniche.

Il 13 gennaio, i virologi cinesi pubblicavano la sequenza del genoma per il virus nel database della sequenza genetica NIH, di GenBank (una banca dati open). La Tailandia riportava il primo caso confermato di 2019-nCoV in una donna cinese che era arrivata a Bangkok l’8 gennaio. Il 15 gennaio fu confermata il secondo decesso, quello di un uomo di 69 anni in Cina, che si era ammalato il 31 dicembre.

L’OMS confermava che un team del Centro tedesco per la ricerca sulle infezioni e i virologi dell’ospedale Charité di Berlino aveva sviluppato e pubblicato un nuovo test di laboratorio in grado di rilevare 2019-nCoV.

Alla data del 21 gennaio, un totale di 291 casi erano stati segnalati nelle principali città della Cina. Il Centro MRC per l’analisi globale delle malattie infettive presso l’Imperial College di Londra suggeriva che la loro modellistica stimava oltre 1.700 casi di infezione. Il governo cinese iniziava ad avvertire i funzionari di livello inferiore di non impedire più la diffusione di notizie sul nuovo coronavirus. Lo stesso giorno, gli Stati Uniti riportavano il loro primo caso nello stato di Washington.

Il 24 gennaio, altri paesi al di fuori della Cina hanno segnalato casi importati. Il primo caso confermato di una trasmissione da uomo a uomo al di fuori della Cina si è verificato in Vietnam. Il Politburo cinese poneva l’intera provincia di Hubei in quarantena città per città, quasi 60 milioni di persone.

Il COVID-19 in Italia aveva le sue prime manifestazioni epidemiche il 30 gennaio, quando due turisti provenienti dalla Cina risultarono positivi per il virus SARS-CoV-2 a Roma. Il giorno dopo il governo dichiarava lo stato di emergenza nazionale. Il 23 febbario un decreto delimitava le prime “zone rosse”. Fino a tutto febbraio le partite di calcio e di altri sport si giocarono con la presenza del pubblico. Ancora il 27 febbario, il sindaco di Milano, Giuseppe Sala, pubblicava sulla sua pagina facebook: “"Milano, milioni di abitanti. Facciamo miracoli ogni giorno. Abbiamo ritmi impensabili ogni giorno. Portiamo a casa risultati importanti ogni giorno perché ogni giorno non abbiamo paura. Milano non si ferma”. Lo stesso giorno, il sindaco di Bergamo, Giorgio Gori, invitava a riaprire i musei. E così altri sindaci.