Le isole che non sono scomparse

Comincia così un articolo del NYT:

Si prevedeva che le nazioni insulari tropicali basse sarebbero state le prime vittime dell’innalzamento del livello del mare. Ma la ricerca racconta una storia sorprendente: molte isole sono stabili. Alcune sono addirittura cresciute.

E poi: «... quando decenni or sono il mondo iniziò a prestare attenzione al riscaldamento globale, queste isole, che si formano sopra le barriere coralline in gruppi chiamati atolli, furono rapidamente identificate come alcuni dei primi luoghi che il cambiamento climatico avrebbe potuto devastare nella loro interezza. Con lo scioglimento delle calotte polari e l'aumento dei mari, questi incidenti della storia geologica erano destinati a essere sommersi e le minuscole isole tornare all'oblio acquatico, probabilmente nel corso di questo secolo».

E invece non è successo quanto paventato: «... non molto tempo fa, i ricercatori hanno iniziato a vagliare le immagini aeree e hanno trovato qualcosa di sorprendente. Hanno esaminato prima un paio di dozzine di isole, poi diverse centinaia e ormai quasi 1.000. Hanno scoperto che negli ultimi decenni, i bordi delle isole avevano oscillato in un modo e nell’altro, erodendosi qui, aumentando là. Nel complesso, però, la loro area non si è ridotta. In alcuni casi è avvenuto il contrario: sono cresciute. I mari si sollevarono e le isole si espansero con loro».

Gli specialisti della materia sono giunti a comprendere alcune ma non tutte le motivazioni di questo fenomeno. Gli scienziati hanno raccolto foto aeree di 27 isole del Pacifico a partire dalla metà del XX secolo. Quindi, le hanno confrontate con le recenti immagini satellitari: «Il livello del mare si è alzato di circa un centimetro ogni decennio, eppure le onde hanno continuato ad accumulare sedimenti sulle coste delle isole, tanto da significare che la maggior parte di esse non era cambiata molto in termini di dimensioni. La loro posizione sulla barriera corallina potrebbe essere cambiata. La loro forma potrebbe essere diversa. Qualunque cosa stesse succedendo, chiaramente non era così semplice come l’innalzamento degli oceani e l’erosione delle isole».

Lo studio del dottor Webb e del dottor Kench, pubblicato nel 2010, ha ispirato altri scienziati a cercare foto più vecchie e a condurre ulteriori analisi. Tutto è straordinariamente coerente tra le circa 1.000 isole che hanno studiato: alcune si sono ridotte, altre sono cresciute e molte sono stabili. Questi studi hanno anche rivelato un altro fatto: le isole nelle regioni oceaniche dove l’innalzamento del livello del mare è più rapido generalmente non si sono erose più di quelle poste in altre zone.

I ricercatori hanno studiato le immagini aeree e satellitari di 184 isole dell’atollo di Huvadhoo, un anello a forma di zucca di 241 isole nelle Maldive meridionali, per vedere come sono cambiate negli ultimi decenni. Quasi il 42% delle isole aveva perso superficie a causa dell’erosione, ma una percentuale simile, il 39%, era relativamente stabile in termini di area, anche se cambiava forma, mentre il 20% delle isole è cresciuto, alcune di esse perché gli esseri umani hanno aggiunto nuove superfici.

Un esempio è dato da Hulhumalé, un’isola artificiale. Decenni fa, la capitale delle Maldive, Malé, che ha una superficie inferiore a 2 kmq, iniziò ad affollarsi. Così il governo iniziò ad accumulare sabbia su una barriera corallina vicina per creare una nuova isola, Hulhumalé. Ciò ha reso Hulhumalé più grande di Malé e, soprattutto, più alta: circa sei piedi sopra il livello del mare, rispetto ai quattro della capitale. Ora anche Hulhumalé si sta riempiendo (65.000 residenti) e recentemente i funzionari hanno aperto i battenti, per così dire, su un’altra nuova isola, Ras Malé. Questa sarà il più grande e il più alta della zona, collegata a Malé tramite un tunnel sottomarino.

A parte questo episodio singolare, il motivo preciso per cui alcune isole si sono ridotte e altre no è ciò che gli scienziati sperano ora di capire. Quanto allo sbiancamento dei coralli, esso non è necessariamente dannoso per le isole. Quando i coralli diventano bianchi e fragili, possono essere infestati da ancora più cianobatteri che i pesci pappagallo amano sgranocchiare. Fioriscono i pesci pappagallo, che producono più sabbia. Alla fine, il corallo si riprende. Ma gli scienziati non sono sicuri di cosa accadrà alle riserve di sabbia poiché gli episodi di sbiancamento dei coralli sono sempre più frequenti e massicci.

Tra gli scienziati che studiano le isole e le coste, il consiglio più comune per affrontare l’innalzamento del livello del mare è non fare nulla. Coesistenza, significa accettare che il potente oceano farà quello che vuole e imparare a convivere con esso. Significa pianificare in modo intelligente l’acqua marina piuttosto che cercare di tenerla lontana con costosi progetti di ingegneria, che portano con sé una complicata serie di effetti collaterali ambientali.

Il Paese ha investito in nuovi aeroporti, porti e strade per promuovere lo sviluppo economico oltre la capitale. Sono le isole meno popolate dove gli scienziati dicono che le persone possono ancora imparare a convivere con le coste in espansione e in contrazione, per adattarsi al dare e avere della natura. Sempreché nuove dighe marittime, frangiflutti e bonifiche del territorio, non portino a diminuire la resilienza naturale delle isole.