Lo strano caso del signor Fred Stein

 

L’epoca è categorica e chi rifiuta di credere in un mondo così binario passa per obsoleto. In nome di questo e contro quello, come insegna abbondantemente ciò che si è detto e contraddetto durante questa pandemia virale. È brutto voler sempre cercare di capire, perciò mi rassicura vedere un umano con un libro in mano, fosse pure il Mein Kampf. L’avessero preso sul serio per tempo quello lì. Quando penso a tutti gli arretrati che ho lasciati sugli scaffali e sulla scrivania mi prende la malinconia (si scusi la rima).

Per restare nella storia, racconto ciò che capitò a William Coley, un giovane medico che, alla fine del XIX secolo, arrivò fresco di studi e di vivaci proponimenti al New York Cancer Hospital. Si scontrò rapidamente con un caso senza speranza: una ragazza di 17 anni, Elizabeth (Bessie) Dashiell, affetta da un sarcoma alla mano. All’epoca niente chemio, niente radioterapia e tutto ciò che può fare Coley è amputargli il braccio. Sfortunatamente il cancro si è metastatizzato e l’intervento non è servito a nulla. La giovane muore.

Coley è devastato. Trascorre le sue serate negli archivi dell’ospedale spulciando tra vecchi lavori e relazioni per scoprire cos’altro avrebbe potuto fare. Scopre un caso interessante. Undici anni prima, Fred Stein, un immigrato tedesco, era arrivato in ospedale con un tumore al collo delle dimensioni di un’arancia. Viene operato quattro volte, ma il tumore si ripresenta. Un giorno Stein si ammala di erisipela, un’infezione della pelle causata da batteri. Niente a che vedere con il cancro, eppure, dopo questa infezione, il suo tumore scompare!

Di fronte a questo fatto curioso, Coley rimane senza parole. Trova però altri 47 casi simili. Decide di fare un tentativo. La sua cavia sarà un immigrato italiano (ti pareva!) chiamato Zola, che presenta dei tumori alla gola. Nel 1891, Coley gli inietta ripetutamente il batterio dell’erisipela. Zola sviluppa l’infezione con una forte febbre, e quasi ci resta. Però nel giro di due settimane i suoi tumori scompaiono.

Il nostro eroe testa il suo metodo su altri 12 pazienti con risultati molto eterogenei. Due pazienti guariscono e due vengono uccisi dal trattamento. Gli altri mostrano pochi risultati. Coley non si scoraggiò e continuò con la sperimentazione.

Il resto si può leggere su Wikipedia. Troverete anche il nome del marchio Pfizer, che nel 2005 ha acquisito il Coley Pharmaceutical Group.

Quello che non dice Wikipedia sul caso Coley: le cellule cancerogene, quelle imbroglione, possono addormentare il nostro sistema immunitario per evitare di essere distrutte. S’ipotizza che l’infezione (qui da batterio dell’erisipela) abbia “risvegliato” il sistema immunitario, riavviando tutti i processi che lo combattono.

Aiutare il sistema immunitario ad eliminare il cancro si chiama immunoterapia. Un procedimento che è stato provato e testato per diversi anni e sta rivoluzionando la lotta contro la malattia. Non come ha fatto Coley, che è troppo pericoloso. Oggi ci si affida ad altre tecniche per rafforzare il nostro sistema immunitario, come mascherare gli “interruttori” sulle nostre cellule immunitarie, impedendo al cancro di disattivarle.

Il problema con l’immunoterapia è che è un po’ una lotteria: funziona solo su una minoranza di pazienti, e dunque si tratta di prevedere su chi può funzionare questo trattamento. Nonostante i suoi errori, Coley era sulla strada giusta.