Ben prima della fine della Guerra Civile nel 1865, la vittoria degli Stati del Nord era prevedibile. Il governo di Washington con l’Homestead Act del 1862 permise la colonizzazione dei territori non ancora occupati dell’Ovest, aprendo così al contempo prospettive future per i soldati dell’Unione (governo concedeva 160 acri, circa 65 ettari, di terra a partire dal 1° gennaio 1863; l’unico vincolo: coltivarla per cinque anni).
La vita del contadino medio su quelle terre spesso aride era tutt’altro che idilliaca. Risultò quindi ancora più allettante l’opportunità di ridurre il periodo di affitto di cinque anni a sei mesi per 1,25 dollari per acro (circa 4.047 metri quadrati), per un totale di 200 dollari. Questa decisione, manco a dirlo, aprì la strada alla speculazione fondiaria. Tra il 1862 e il 1900, meno della metà dei terreni disponibili furono assegnati a 400.000 famiglie di agricoltori.
Nello stesso 1862, venne istituito il Dipartimento dell’Agricoltura e approvato il Pacific Railroad Act, che promosse l’espansione della rete ferroviaria. Le compagnie ferroviarie avevano ricevuto concessioni di terreni fin dagli anni ‘50 dell’Ottocento, ma con il Pacific Railroad Act vi fu la vera festa. All’inizio degli anni 1870, le compagnie ferroviarie avevano acquisito 71 milioni di ettari. Per avere un confronto, si tratta di un’estensione di territorio maggiore di due volte l’Italia intera.
Per compensare le perdite dovute alla forte concorrenza – tre compagnie furono coinvolte nella costruzione della prima ferrovia transcontinentale, la Pacific Railroad – vendettero i loro terreni a cinque dollari per acro, più del triplo del prezzo stabilito dall’Homestead Act. La situazione competitiva ebbe un impatto negativo anche sulla costruzione stessa delle ferrovie. La velocità a discapito della qualità divenne il motto.
Nel maggio del 1869, le due sezioni della Pacific Railroad, iniziate a ovest e a est, si unirono nello stato dello Utah. Prima di allora, tuttavia, le compagnie ferroviarie costruirono diligentemente linee parallele tra loro per assicurarsi maggiori sussidi governativi per miglio. Tutto ciò avveniva sfruttando manodopera a basso costo, tra cui molti cinesi fuggiti dal leader della setta Hong Xiuquan, autoproclamatosi Fratello di Gesù, e dalla sua Ribellione dei Taiping. I decessi di manodopera cinese nella costruzione delle linee ferroviarie si stimano in decine di migliaia.
Anche altre compagnie trassero profitto dall’espansione delle ferrovie e dalle terre ricche di risorse che riuscirono ad appropriarsi. La rete ferroviaria, che nel 1860 contava 50.000 chilometri, crebbe fino a raggiungere i 386.242 chilometri in 50 anni. La gestione di questa vasta rete e il coordinamento dei treni richiedevano un apparato amministrativo ben sviluppato. Gli operatori ferroviari furono le prime aziende moderne e diedero origine alla figura del manager come nuova figura sociale. Da queste grandi imprese speculative ebbero origine le grandi fortune miliardarie statunitensi.
La nascita della Borsa di New York fu una conseguenza di questa espansione verso ovest. Dalla fine della Guerra Civile fino al censimento del 1890, che di fatto chiuse la frontiera, la Borsa servì principalmente a finanziare le compagnie ferroviarie, le cui azioni rappresentavano ancora oltre il 60% dei titoli quotati in borsa nel 1898.
Contemporaneamente all’espansione delle ferrovie, si sviluppò anche la rete telegrafica, seguita in seguito dalle linee telefoniche e dal servizio postale. Questo segnò l’inizio dell’età d’oro delle aziende di vendita per corrispondenza negli anni ‘70 e ‘80 dell’Ottocento. Andrew Carnegie, che in seguito sviluppò gli standard per la scomposizione dei processi lavorativi nella produzione dell’acciaio, iniziò la sua carriera come dirigente nel settore ferroviario, la cui costruzione facilitò in modo significativo lo sviluppo della moderna produzione di massa e della catena di montaggio negli Stati Uniti.
Il Messico del presidente messicano Porfirio Díaz (in carica dal 1876 al 1911) aprì i suoi mercati all’industria statunitense, consegnando l’economia del paese agli investitori stranieri: Morgan, Rockefeller, Cargill, Astor, Guggenheim, eccetera. In soli 50 anni, la produzione di petrolio, le ferrovie, i servizi pubblici, l’allevamento del bestiame, l’agricoltura e i porti erano quasi interamente nelle mani di aziende statunitensi. Quasi tutte le esportazioni messicane erano dirette verso gli Stati Uniti e una grande parte dei beni manifatturieri prodotti negli Stati Uniti veniva esportata in Messico.
Grazie alla rete ferroviaria e telegrafica, il capitalismo penetrò in tutto il territorio conquistato dalle tredici colonie originarie. Alla fine del XIX secolo, i cowboy non erano più gli avventurieri del mito letterario e del successivo mito cinematografico, ma perlopiù uomini impoveriti che conducevano le mandrie di bovini dal Sud fino agli snodi ferroviari delle Grandi Pianure, per poi trasportarle verso est. Anche i minatori, soprattutto dopo la corsa all’oro del 1865, e gli agricoltori trovarono mercati nell’Est grazie alla rete ferroviaria transcontinentale.
La concorrenza tra gli allevatori aumentò con l’avvicinarsi delle ferrovie, e con essa arrivò una nuova frontiera: invece di lasciare che le loro mandrie pascolassero liberamente in spazi aperti come prima, ora dovevano essere nettamente separate dalle mandrie vicine. Nel 1874, Joseph Glidden ottenne un brevetto per il filo spinato, e seguirono modelli concorrenti e la produzione di massa. Anche l’afflusso di nuovi coloni rappresentò una spina nel fianco per gli allevatori. I terreni delle Grandi Pianure erano solo moderatamente fertili e le terre adatte agli allevatori e agli agricoltori erano scarse. Le compagnie si erano da tempo accaparrate i terreni con i suoli migliori, intensificando la competizione tra coltivatori e allevatori di bestiame.
Coloro che si sentivano disillusi da tutto ciò e rimpiangevano il romanticismo dei tempi passati potevano rivolgersi alla narrativa pulp come surrogato. Questo prodotto di massa dell’industria culturale divenne un successo alla fine del XIX secolo: le avventure e i crimini del dopoguerra della banda guidata dal guerrigliero sudista Jesse James e dai fratelli Younger divennero l’equivalente americano di Robin Hood e dei suoi allegri compagni. Anche altre leggende di fuorilegge godettero di grandi vendite. Chi preferiva qualcosa di più convenzionale e patriottico si rivolgeva alle storie di Allan Pinkerton. La sua agenzia investigativa privata era a volte più grande dell’esercito americano e i suoi dipendenti erano ben lieti di agire come crumiri.
Un altro esempio di successo del capitalismo risale a un brevetto rilasciato a Samuel Colt nel 1836 (la relativa saga è trasmessa da Rai Storia): come avrebbe potuto lo spirito americano risollevarsi alla frontiera senza il famoso revolver? Il celebre Winchester sarebbe arrivato 30 anni dopo. Il Colt era un bene di consumo economico che non aveva alcuna utilità pratica per la caccia. Lo slogan pubblicitario dell’epoca era già: “Dio ha creato gli uomini, il colonnello Colt li ha resi uguali”.
Beh di che stupirsi se hanno creato un santuario per Wild Bill Hickock eroe assoluto per il popolo, luogo frequentatissimo, data la mancanza di Storia credibile in un paese okkupato e civilizzato, si fa per dire, per mezzo di un geno',.-°°°
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